莱特兄弟发明飞机之前，人类为完成飞行的梦想停止了继续不时的尝试，但都以失败告终。莱特兄弟能终结这场漫长的失败史，首先是由于他们废弃了一个由来已久的关于“翅膀”的迷思。
要飞就必需有翅膀，这个显而易见的理想让人们把“如何飞起来”的效果归结为“如何造一对强有力的翅膀”。鸟在飞行的时分颤抖翅膀的理想，让人天经地义地以为翅膀的功用相当于是船内行驶时划动的双桨或人在游泳时划动的双臂，飞行的动力来自翅膀舞动时遭到的反作用力。基于这种看法，人们想尽方法造出能快速舞动的翅膀，一次又一次的失败都没有让人疑心这个关于翅膀功用的基本假定，而总是把失败的缘由归结为翅膀还缺乏够大，舞动起来还缺乏够有力、足够快。
直到流体力学和空气动力学作为一门迷信出现，才有人对关于翅膀功用的假定发生质疑，重新的角度寻觅飞行的动力。莱特兄弟看法到，飞机不能经过颤抖翅膀飞上天，而只能经过空气的压力差被自下而上的压力“顶”上天，或许说被来自下面的力气“吸”上天。飞机翅膀的功用不同于“桨”，而是相当于“帆”。鸟的身体结构和机能决议了鸟的翅膀同时担当了上下压力差的制造者、压力的接受者和水平移动的推进者三种角色。但飞机的翅膀很难同时担当这三个角色(尤其是第一种角色)。有了这种看法，人们才想到用飞机发起机和机翼来承当不同的功用，而不是把全部的心思放在机翼上，不遗余力地让机翼去完成不能够的使命。
在飞机的翅膀相当于帆而不是桨这种看法出现之前，一代又一代的人在学习制造飞机方面不可谓不勤，但煞费苦心的努力都归于白费，缘由就在于人类被一个“显而易见”的假定套牢了。
神话和童话故事中经常有这样的情节：王子或公主被某个罪恶的巫师施了魔咒，接受着痛苦的煎熬，直到某团体来为他或她解除魔咒。理想上，团体、组织、甚至某个行业，都有能够遭遇“魔咒”。不过，就像我们下面看到的，这种魔咒不是来自外部，而是来自人的内心，它之所以牢不可破，缘由在于
我们对它疑神疑鬼。这种魔咒像一个庞大的价值黑洞，任何想改动现状的努力都变得没有价值，甚至努力自身成为现状好转的成因。
这让人想起了彼得.圣吉讲过的一个故事。在一个初春的日子，圣吉一行人到郊外划船。突然，一个年轻人掉进了水坝下冰冷的水中。没有人能游泳，大家只能惊慌地看着这个年轻人在瀑布下的涡流中挣扎。他尽力地向水的下游游动，逃离涡流，但无论他怎样挣扎，都无法逃离涡流，他在冰冷的水中耗尽了热量和体力，最后漂浮。几秒钟后，他的尸体在下游十码的中央浮了出来。“在他生命最后一刻尝试去做而白费无功的，水流却在他死亡之后几秒之内为他完成了。有挖苦意味的是，杀死他的正是他的奋力抗争。他不知道独一有效的对策是与直觉相悖的，假设他顺着回流潜下，他应该可以保住性命。”换言之，他死于他内心的一个确定无疑的假定，一个他自己加给自己的“魔咒”：在漩涡里只需足够用力地游，就能游出漩涡之外。
如何从内在的监牢中越狱
堕入困境的团体和组织(无论是一个企业还是一桩婚姻)就像这个掉进涡流中的人。危机以后，身在其中的人用一切可以想到的方法来摆脱困境，但从未想一想困境的成因、态势和运转机制。他们从不会去想，消弭困境的方法能够不时在自己的视野之外，自己的行为在这样的态势和机理下也许并不真的有效，甚至被转化为与困境相互协同的力气，于是以不时的挣扎来证明这种挣扎不只白费有益，而且招致消灭。
圣吉把人们对内在环境的认定、思索方式和应对之策称为“心智形式”。它时辰左右着我们的思想和行为而我们不自知，更不用说摆脱它的支配和控制。这种“心智形式”近似于哲学家尼采所说的“内在的监狱”，在这样的“监狱”里人很难“越狱”，甚至连“越狱”的念头都没有。
圣吉有时把这种心智形式称为“我们不曾发觉的结构”，“它囚禁着我们。一旦我们看得见它们，它们就不可以像以前那样囚禁我们。我们并且能末尾以改动结构的方式，把自己从支配自己行为的神
秘力气中束缚出来，对团体和组织都是如此。”他写作《第五项修炼》的目的，就是通知人们，对团体和组织来说，都存在着这样一座“看不见的监狱”，它的结构是怎样的，以及团体和组织应该具有的“越狱技艺”。由于这座“监狱”是内在的，人只能经过内在的修炼来摆脱“囚禁”。
这样的修炼一共有五项：“自我逾越”、“改善心智形式”、“树立共同愿景”、“团队学习”和“系统思索”。其中，尤以第五项(“系统思索”)最为重要，由于它可以说是前四项修炼的深化和集成。人假设练就系统思索的才干，一道道“隐性的大墙”会坍然倒塌，天地和境界会为之一宽，觉失掉“自己与周围的世界是一体的”，处置效果的时分会有左右缝源的觉得。
圣吉用一个源于希腊文的词metanoic来描画这种形状。这个词的意思是“心灵的转变”，即心灵从“执迷不悟”的形状变为“幡然醒悟”的形状，从迷梦到“醒悟”的形状，即真正的“学习着”(Learning)的形状。一个处于这种形状的组织，就是 “学习着的组织”(Learning Organization)，或许说是“醒悟着的组织”(Metanoic Organization，圣吉以为这个说法更准确地表达这个概念的转义)。
通常把Learning Organization译为“学习型组织”。这是一种很容易惹起曲解(理想上，它曾经引发了少量的曲解)的译法。Learn不同于Study，这两个词虽然都具有“学习”之意，但前者的意义侧重于形状(“学到”、“学会”、“领悟”、“豁然开朗”)，后者的意义侧重于举措、进程(学习、研讨)。
我们无妨以圣吉提到过的《列子》中的寓言故事《人有亡忉者》来说明二者的差异。这则寓言讲的是一团体丢了一把斧头，他疑心斧头是被自己的邻居偷去了。他暗中观察邻居，觉得邻居的举止言行无一不像是偷了斧头。后来，他在自己曾经砍柴的中央找到了这把斧头，回过头来再观察邻居，发现邻居的言行举止一点也不像
偷了斧头。这里，我们可以看到两种不同的学习：一种是对已有知识的强化的学习(丢斧头的人搜集各种“信息”、“证据”来强化邻居偷了斧头这个“真相”)，一种是坚持原来的心智形式的“真正的学习”，取得一种全新的看法(终于明白邻居没有偷斧头这个真相)。
系统如何让人“身不由己”
随着《第五项修炼》在中国的热销，宣称自己的企业是“学习型组织”的人也多了起来。而在他们那里，所谓树立学习型组织，不过是增强员工培训、让管理人员去读EMBA之类，而完全没无看法到，“学习”的真正含义是metanoic。正如圣吉所说，“掌握metanoic的意义，等于掌握学习的更深层的意义，由于学习也包括心灵的基本转变或运作。然后学习在目前的用法上失掉了它的中心意义。在日常用语上，学习曾经变成吸收知识或许取得信息，但是这和真正的学习还有好大一段距离。”“学习”首先不是一种行为，而是一种心态，一种外举动中以开放、深切探询的心胸继续反省既有见地和以后行为的心思习气。
为什么必需抱这种心态呢？与这种思想相比，繁复明快、犹豫不决的思想方式不是更有效率吗？要回答这个效果，必需先回答一个效果：我们所思索并对之作出反响的环境是什么样的？用彼得.圣吉的话说，就是“新眼睛看到的世界”是怎样的？
圣吉提示我们，我们日常关于世界的感知有自然的完善。假设说看世界是一个拼图的话，我们通常能看到的“世界”只是这个拼图中的某一块，假设说看一部电影的话，我们往往只能看到其中的一小段情节。最重要的是，世界不是原本就在那儿的“对象”，而是一个由人与他的世界相互博弈的结果，或许说，世界是人的行为的反应者，而且其反应的机制、“脾性”是相当复杂、经常有悖于我们的直觉。如何让一艘快速向东行驶的万吨货轮向南行驶，不是去用庞大的力气把船头往南推，而是用经过一套动力系统转动船尾的舵。与此同时，在船快速行驶形成船尾的涡流，使得舵改动方向时遇到相当大的阻力，
所以必需装置辅佐舵，经过杠杆效应，把人的力缩小，让舵轮操作起来轻巧、灵敏。上文提到过的那个掉入涡流中的人不懂得自己不是身处静水中而是处于一个有着特殊动力系统的水流中，在不懂得系统的反应机制的状况下自觉用力，自然不能够失掉他所希望的反应。他在对静态性复杂一无所知的状况下，以种瓜得瓜的逻辑来举动，失掉的结果只能是种瓜得豆。
身处系统化的环境中，要想了解环境的真相并有效处置效果，就必需对这个系统有充沛的看法和敬畏，并以相应的规则和技艺来思索效果，对直截了当的处置方案 (“症状解”)坚持警醒，而是寻觅与整个系统的运转机制相婚配的、很能够看起来是迂回的甚至是南辕北辙、但最终是以小广博、事半功倍的处置方案(“杠杆解”或“基本解”)。
说到系统，我们自然会想到复杂性。但系统的复杂性不在于要素的多而杂，这种复杂性只是“细节的复杂性”。很多组织的指导者对这种复杂性有足够的看法，事必恭亲，真诚地置信“细节决议成败”，于是沉溺于各种细节中，最终在匆匆忙忙中碌碌有为。系统的复杂性更多地表现为“静态的复杂性”，即在时间中展开的复杂性。假设无视了静态的复杂性，积极自动的行为往往是破坏性的“添乱”。以调理水龙头的水温为例。当你想调高水温时，由于没无看法到“效果滞延”的效果，你发现水温并非你要的那样热，于是你进一步伐高水温，当水终于变热的时分，你发现水温越来越热，远远超越了你要的温度。于是你把温度往下调，但发现水温还是很热，于是进一步往下调。当水终于末尾变凉时，你发现水越来越凉，远远低于你要的那样凉??异样的情形经常出如今组织的革新中。一个缺乏系统思索、疏忽静态复杂性的指导者在企业里发起革新，其结果往往是让组织堕入摇晃不定、动乱不安的革新闹剧或革新喜剧之中。企业的生长不依赖于英雄，英雄型指导经常是企业生长的朋友，由于英雄往往是缺乏系统思索的、自以为是的、处于非学习形状的人，是习气于在涡流中奋争、在大潮中充任“弄潮儿”的人。企业要想继续、动摇地生长，除了努力成畛璃习着、醒悟着的组织，别无他途。