小发明活动是有过程的，一般要经过选题、设计、实施和检验等几个步骤。当然这也是相对的，几个步骤之间也不能截然分割。
课题内容的选择是小发明的开端，这也是非常重要的一步。能不能选准课题，是关系到能否顺利开展小发明活动并取得成功的关键，这一步解决得好就等于完成一项小发明一半的工程。
创造发明是首创前所未有的东西，发明的课题是还没有被开发的项目。课题内容的选择要充分发挥儿童少年的创造性和有利于发明的技法的应用；同时选题设想与设计构思两者也不能截然分开。有了发明的内容项目而缺乏发明思路，或者有了发明思路而不落实到内容项目，两者都不可能实现发明创造。为了便于说明问题，先讲一讲小发明内容指向的选题范围和原则，至于选题的方法技巧，将在下一节小发明技法中与课题设计一并介绍。
二、选题的原则
选题原则，是选取发明课题的依据和应遵循的基本准则，以指导儿童少年去寻找和选取符合创造发明要求的和力所能及的题材。选题应遵循新颖性、先进性、实用性、科学性、可行性五项原则。
1．新颖性原则
新颖性，从总体上来说，就是选取的小发明课题必须是别人没有发明过的、社会上没有的，即前所未有的新东西，这是创造发明的本质特征。如果这项发明课题是社会上已有的，或是已经申请获得专利的（包括已经失效的专利和目前有效的专利），或是在全国和省、市、县历届青少年科学创造发明比赛中已经有过的，或是在报刊、书籍、广播、电视、电影、展览会上发表或展示过的，就不具有新颖性了。
新颖性，从具体上说，小发明作品的主体结构以及原理、方法应是独立思考、标新立异、与众不同的。如果只是外型不同，其主体结构、原理、方法与社会上已有的产品基本相同，也不能算是新颖性。
所以选取发明题材后，就要进行广泛的社会调查，查看全国和省、市、县历届青少年科学创造发明比赛得奖作品集，查找有关小发明的书刊杂志，有条件的也可查找专利文献索引，了解该项发明
课题是否社会上已有，否则历经千辛万苦，徒劳无功。
当然，他人已经搞过的、社会上已有的发明课题，也不是绝对不可以选择的。可以从别人已有发明成果的基础上另辟蹊径，运用创造性思维和方法，从另一个角度去思考发明创造的路子。如选取“尺”为发明课题，别人已发明了“三角尺”，你可以搞“万能尺”；别人有了“万能尺”你可以搞“袖珍尺”。另外，小发明活动的根本目的是在于提高儿童少年的创造力，对于大多数小学生来说，只要他自己设想出来的小改革、小发明课题，而不是模仿别人的照搬照抄的，都可以作为小发明课题。如果要选送参加小发明比赛，就应认真调查了解，不能重复别人已有的发明课题。
2．先进性原则
先进性，是指选取的小发明课题不仅具有新颖的、前所未有的特点，而且要在同类产品或物品中具有各种优势，就是要考虑发明成果的“品位”问题。如通过作物杂交培养出某种新品种，虽然符合新颖性原则，但与同类作物相比较不具有品质上和产量上的优势，就是不具有先进性。
先进性，从具体上来说，一是技术上先进，就是在制作工艺、方法上能克服某些难点，有所创新、省时、省力或省材料，或引进先进的工具或方法；二是结构、部件和材料上经调整、组合、添换、省略、更新等改革后，产生比较稳定、牢固、安全、灵巧、有效等优势；三是在功能上，用途增多。使用方便，易于调控等优势。
先进性是相对的，对小发明来说，要求也不能太高，只要在技术上、结构上和功能上有一点优势，就应看作具有先进性。
3．实用性原则
实用性，是指选取的小发明课题应是实际需要的。作品应具有使用价值，能够解决日常生活、学习、工作和劳动生产中的某些实际问题，产生经济效益和社会效益。
小发明是身边科学，儿童少年应从家庭生活、学校生活和周围环境中去找寻课题，才能符合实际需要。所谓使用价值，就是小发明的作品能够满足人们的某种需要，得到实际应用；经济效益，是指小发明作品转入生产后能得到
经济利益。此外，还应考虑到是否有利于社会效益，如果发明的作品不利于人们的健康，对儿童少年有一定的危险性，或有碍于精神文明的，都不符合实用性原则。
4．科学性原则
科学性，是指小发明的选题必须有事实根据或理论依据，要重视实践，符合科学原理，不能凭空想象，更不能犯有科学性的错误。
武汉市义烈巷小学五年级的王帆，在电视里看到渔民织网的梭子——“两头尖，网线穿在梭子中间”的事实，提出了“双尖锈花针”的小发明课题；北京市草场九条小学三年级的郝君，根据小朋友玩滑梯的事实和原理，提出了“奶报箱”小发明的课题；山西芮城风陵渡中学农业科研组，根据遗传学作物杂交优势的原理，选择性状优良的父母本小麦，杂交育种使基因重新组合得到“80（4）－1”小麦新品种。
所以小发明选题要引导儿童少年善于观察分析，动手试验，应用科学常识和原理去思考和提出问题。
5．可行性原则
可行性，是指选取的小发明课题，要符合主客观条件。
主观条件是指儿童少年本身的科学知识，兴趣爱好，实际能力，时间和精力；客观条件是指完成小发明课题所需的材料、工具、设备和经费等。因此，选题要从实际出发，量力而行。
总之，选题要符合以上五个原则，才能选准课题，为顺利完成和取得高“品位”的发明成果跨出成功的第一步。