基础教育，作为造就人才和提高国民素质的奠基工程，在世界各国面向21世纪的教育改革中占有重要地位。据联合国教科文组织1998年的《统计年鉴》显示：第一级和第二级教育在校生人数在1980年－1990年十年间增长了1.06亿，占同期各级教育总增长人数的86％，而在1990年－1996年六年间增长了1.30亿，占同期各级教育总增长人数的89％。基础教育在世界范围内的快速发展，表明了世界各国为此作出的巨大努力。当然，由于各国和各地区综合发展水平不同，基础教育的发展也在国家或地区之间存在差异。
了解世界基础教育的发展现状，面临的问题与挑战，以及其他国家已经或正在采取的对策，有助于我们开阔视野，促进我国基础教育的改革与发展。
一、国际基础教育的发展现状
1．基础教育的作用受到高度重视
进入90年代，基础教育的作用和意义非同以往，基础教育受到广泛和高度的重视。主要原因在于， 一系列日益严重的社会问题，如人口膨胀、环境恶化、贫困加剧、种族冲突等，已经成为制约全球社会发展的主要障碍。而世界各国长期追求的发展模式受到质疑，认为单纯依靠经济发展所带动的社会发展和进步从根本上主产是脆弱的，如果继续这种发展政策，存在于国家、地区乃至个人之间的差距将进一步加剧。从更长远的需求和利益出发，转变发展观念，将人的发展置于全部发展行动的中心，扩大经济发展和社会发展的基础，已成为解决全球面临的社会问题的必然选择。
新的发展观念使教育的作用更加突出。1990年3月，在泰国宗滴恩举行的世界全民教育大会最重要的议题就是在全球范围内提出“全民教育”的新概念。在这一新的概念下，此次会议对90年代世界各国基础教育改革提出了新的要求，这就是，满足全民的基本学习需求，仅靠加强现存的基础教育是不够的，它需要一种“扩大的设想”。这种“扩大的设想”要求世界各国在现行基础教育服务范围，除了加强正规学校教育
渠道外，提倡有效利用各种非正规教育渠道，以保障每一个体的基本权利。同时，它也强调世界各国必须注重基础教育的质量，即学习者所获得的实际学习结果和所具有的相关性。90年代以来，无论发达国家还是发展中国家，基础教育均被提到各国的重要议事日程之上，普及和提高成为各国基础教育面临的两大艰巨任务。
2．基础教育的普及程度日益提高
联合国教科文组织在1998年的《统计年鉴》中，对世界基础教育近年来的新进展作了总结，其中包括：学前教育正在发展中国家取得明显进步，第一级和第二级教育的毛入学率继续上升，教育机会进一步扩大。但是，教育机会在国家、地区及男女之间存在的差异依然明显，发达国家与发展中国家、特别是与最不发达国家在第二级教育上的差异相当大。以1996年为例，三种类型国家第二级教育的平均毛入学率分别是100.3％，50.4％和18.8％。从根本上说，教育上的差异反映着发达国家与发展中国家在知识和人口整体素质上的差距。
3．义务教育年限逐渐延长
义务教育年限逐渐延长已经成为世界基础教育的普遍事实。椐联合国教科文组织1991年《世界教育报告》，在有数据可查的169个国家中，义务教育中值年限为7－8年，一般是从非洲的6年到北美、欧洲和前苏联的10年，其中义务教育延长至第二级教育第一阶段（初中）的国家比义务教育只包括第一级教育的国家更多。1998年的《世界教育报告》则显示：在有数据可查的171个国家中，义务教育的平均年限为8年，非洲的平均年限已达7.2年，北美、欧洲主要发达国家的平均年限为10－12年。
经济与合作发展组织1998年出版的《教育概鉴――经合组织指标》一书指出，在绝大多数经合组织国家中，所有年轻人实际上已经享有至少11年的基础教育，只是参与的模式不尽相同。多数国家开始义务教育的年龄为5－6岁，完成年龄在14－18岁之间。由于失业危机的增加，以及不具有充
分教育准备的青年难以顺利就业，那些16岁完成义务教育的国家越来越倾向于将学生继续留在学校，直到他们完成高中教育，即离校年龄逐步趋于17或18岁。
4．为适应新的社会需求而调整课程结构
世纪之交，全球处在激烈的社会、政治、经济、文化与技术的变革和发展潮流中，教育为此面临巨大的挑战，而课程结构的调整将直接关系到教育能否适应新的时代要求。发达国家首先起步，从维护本国和远利益出发，积极进行课程的改革和充实。
强化科学教育首先受到重视。一个典型的例子就是1989年美国促进科学协会提出的《普及科学――美国2061计划》。该《计划》的扉页上对科学教育的重要性做了这样的阐述：“在下一个人类历史发展阶段，人类的生存环境和生存条件将发生迅速的变化。科学、数学和技术是变化的中心，它们引起变化，塑造变化，并对变化作出反应。所以，科学、数学和技术将成为教育今日儿童面对明日世界的基础”。
加强人文社会科学课程也是一个主要的趋向。90年代以来，许多国家认识到，在追求技术文明的同时，继承和弘扬人类传统美德和优秀价值观念同样极为重要。因此，许多国家在调整课程结构的改革中，再次注重对未来社会公民道德、情操和品行的培养，通过伦理、哲学、文学、历史等学科，强调认识和汲取民族的传统文化精华，以民族的、健康向上的文学、音乐、传统文化丰富和充实现代学校课程，以陶冶情操，弘扬爱国主义精神。
另一趋向是围绕世界各国共同面临的社会问题开设实用性和知识性课程。随着信息技术日益深入人们的日常生活，欧美发达国家率先开设以科学、技术和社会为主题的相关课程，不仅将计算机技术作为辅助手段融合到教育教学活动中去，而且，通过计算机网络教会学生了解更新、更广阔的知识世界。同时，许多国家针对当前日益严重的全球环境恶化问题，相继开设环境教育、生态保护等课程。