“六顶思考帽”的发明者爱德华·德·波诺博士说， “思考是人类最根本的资源。”“我们对思考方法的追求永无止境。不论我们已经有多好，我们总想变得更好。”他认为，我们传统的思维方法已经有数百年没有改变了，已经不足以应对当今社会的快速变化，所以德·波诺提出了“横向思维”的方法。
“纵向思维”是传统的逻辑思考方式。即思考者是从信息的某个状况直接推演到另一个状况，就好像盖一栋大楼时，把石头一块接一块牢固地叠起来。纵向思维的特性之一就是连贯性，而横向思维的特性之一则是不连贯。
横向思维是有创造力的，其目的是移动，即从一种看事情的方法移动到另一种方法。横向思维并不去认定哪种解决方案才最适当，而总是在寻找更好的方案。横向思维总是带着希望，希冀可以经由重新组合而达到更好的模式。横向思维绝对不是要尝试证明什么，而只是要探寻、引发新想法。与此相反，纵向思维是有选择性的，它寻求判决、证明，以便去建立观点或是关系。横向思维和改变、移动有关，纵向思维则和稳定有关，寻找一个令人满足的答案，然后就此打住。简而言之，纵向思维是在寻找答案，而横向思维是在寻找问题。纵向思维者会判断什么是对的，然后全心投注于此；横向思维者则寻找替代方案。纵向思维者说：“这是看事情最好、最正确的方法。”横向思维者则说：“想一想有没有其他看事情的方法，换个角度来思考一下。”
而所谓的“六顶思考帽”，是德·波诺开发出来的一种帮助人们进行横向思维的实用方法。德·波诺认为，人们惯常使用的辩论式的纵向思维方式常常因为角色固定而不利于创造。而“六顶思考帽”用六顶颜色不同的帽子为比喻，把思维分成六个不同的方面，这六种思维方式并不代表六种性格的人，而是指每一个人在思考问题时都可以扮演六种不同的角色。本质上，“六顶思考帽”是一个角色扮演游戏，它强调的是“能够成为什么”而非“本身是什么”，是寻求一条向前发展的路，而不是争论谁对谁错。
; 白色思考帽像白纸，代表中性和客观。它思考的是客观的事实和数据。
红色思考帽像火焰，代表情绪、直觉和感情。它提供的是感性的看法。
黑色思考帽像法官的黑袍，代表冷静和严肃。它意味着小心和谨慎，它指出了任一观点的风险所在。
黄色思考帽像阳光。它意味着乐观、充满希望的积极的思考。
绿色是草地和蔬菜的颜色，代表丰富、肥沃和生机。绿色思考帽指向的是创造性和新观点。
蓝色是冷色，也是高高在上的天空的颜色。蓝色思考帽是对思考过程和其他思考帽的控制和组织。
德·波诺指出：“思考的最大障碍在于混乱，我们总是试图同时做太多的事情。情感、信息、逻辑、希望和创造性都蜂拥而来，如同抛耍太多的球。”在思考的时候，我们往往同时顾及许多方面：要照顾事实，又要建立其中的逻辑关系，同时又不能忽略感情因素，这些都经常造成我们思考上的障碍，影响我们作出最佳的判断或选择。“六顶思考帽”的要旨在于，不要同时去做很多事情。思考者要学会将逻辑与情感、创造与信息等区分开来，一次只戴一顶帽子，一次只用一种方式进行思考。
这种方法反映了人类思维的一些特性，因而有着实践上的价值。例如，戴上白色思考帽，与人沟通时彼此不谈情绪、感觉，以理服人，可避免出现无谓的争议；戴上红色思考帽，可以让人们如实地表达出他们的感觉，如果在思考过程中不能表达情绪和感觉，那它们就会在暗地里骚动，影响人的思考；黑色思考帽是一顶“批评帽”，这是因为人类心灵的负面倾向非常强烈，思考者必须有完全否定的机会，这样可以阻止我们去做不合法的、危险的事情；与否定、负面的黑色思考帽相反，黄色思考帽是一种建设性的思考，包含积极的态度，更好的建议，解决与改善问题的想法；绿色思考帽承认创造力是思考的一个关键成分，要求我们去发现更好的想法。在绿色思考帽下，可以提出各种可能性，如问题的多重可能选择以及解决问题的新途径；蓝色思考帽是思考中的思考，它象征整体的控制。蓝色也
代表控制时不可或缺的公正、超然与冷静，它决定思考工作的进行方式。
“六顶思考帽”在企业中很流行，这或许是因为德·波诺的方法能够为企业带来创新的希望，而今天的企业有很多已被官僚主义窒息而死。这一方法在广告和产品开发方面尤其有用，我们的家庭和生活中可能已经部分地打上了“六顶思考帽”的烙印，因为有些产品和服务就是围绕这一方法而形成的。