在英国历史上，伊丽莎白时代的人们，把基督教的新教视做异端邪说和洪水猛兽，避之惟恐不及。因此，当时的基督教新教的传教士们日子非常难过，处处不受欢迎。教士威廉·李就身处这样的历史时代中，他所信奉的基督教新教在当地受到人们的排斥。因此，尽管他信奉自己的上帝，但上帝却帮不了他什么忙。
一天，威廉先生疲惫地回到家中，一声不吭地跌坐在沙发上。看他这副样子，妻子就知道他的心情肯定不好。因此，她也不吱声，只顾忙自己手中编结毛线的活儿。心情坏透了的威廉，这时听着妻子的编结针不停地发出窸窸窣窣的声音，烦躁地大吼道：“吵死了!别再织了!” 妻子默默无语地看了看丈夫，停下了手中的活儿，拿着毛线和编织针起身进卧室了。她已经习惯了丈夫的脾气，知道他其实并不是真的对她发火，只不过自己心情烦乱而已。
果然，过了好一会儿，威廉先生心情渐渐平静下来，想起刚才无缘无故责骂妻子，心里有些过意不去。于是，他走进卧室，悄悄地来到正忙于打毛线的妻子身边，温柔地说：“对不起，亲爱的。我不该那么粗鲁。”善解人意的妻子没有责备丈夫，她继续忙着手上的活儿。看着妻子双手拿着两根银针灵巧迅速地编织，威廉脑子里忽然出现了一个念头：为什么不能用数百根小针代替一根大针，用许多钩子把编织的环状物提起来置于毛线之上，一次就打一排呢!他忍不住脱口而出：“要是有一种自动的编织机该有多好!”妻子惊讶地看着他，这样的话他可是很少说的，要知道，他是个传教士。
从此，威廉教士断然决定放弃已感到厌倦了的传教职业，开始考虑制造自动编织机。
以前，威廉为了传教，曾经和各种各样职业的人打过交道。这时，他想起了织地毯的工匠。这些工匠使用一种框架技术编织地毯，这给他以很大的启发。几番周折之后，威廉终于按照自己的设想造出了一台自动编织机。
陶醉在成功的
喜悦之中的威廉，告别了妻子，带着新发明的机器来到宫廷中拜谒伊丽莎白女王。他希望能得到女王的保护和支持，获得自动编织机的垄断权和专利权，从而保证有一笔稳定的收入。可是女王并没有理会他，把他打发走了。
威廉不得不自己去寻找资助，但没有人对他的发明感兴趣。万不得已之时，他和弟弟一起来到欧洲大陆寻求发展。结果，没有一个资本家愿意兴办他们提议的机械编织厂。
1610年，威廉·李在困窘中默默无闻地死在巴黎，他的弟弟也只好失望地带着机器回到英国。未曾想时来运转，一回国，就有商人愿意投资兴办机械化的针织厂。这是世界上第一家机械针织厂，它获得了空前的成功。从此，机织的袜子、手套、毛衣之类的针织物大量生产出来，并且“飞入寻常百姓家”。针织物品再也不是贵族们专享的奢侈品了。