历史将四大发明赋予了中国人，从而奠定千年文明古国。历史将蒸气机的发明赋予了西方，西方文明从此在百多年间世界领先．而事实上，蒸汽机的发明凝洁着西方众多发明家的辛勤和智慧……巴本的原始蒸汽机。
进入17世纪以来，意大利、英国、法国的科学家们开始了蒸汽的研究．一些蒸汽引 动装置相继产生．到17世纪末期，一位名叫巴本的法国技师制成了世界上第一台原始的蒸汽机。巴本的蒸汽机具备汽缸和活塞。其工作原理足：通过往汽缸中注水井加热，当水被烧开后，水蒸汽把活塞推动上去，等活塞推到汽缸的顶部就熄火。然后．再 使缸内的蒸汽冷却，大气压力使把活塞推下来。通过这种周而复始的加热、冷却来实现活塞的上下推动。巴本的蒸汽机虽然很原始，但就其具备汽缸和活塞来说，足具有划时代意义的．当然， 这种蒸汽机还不能用于工业生产，因而没有多大的实用价值．纽科门的实用蒸汽机。
纽科门是英国的一位金属器具商人。他十分热知矿山的情况，深知欧洲大批的矿主们因无法把矿井的积水抽出来而感到非常苦恼．他决心用蒸汽机来解决这个问题。纽科门花了10年的时间进行研究和实验．终于在1712年制出了新的蒸汽机。
纽科门蒸汽机的工作原理是：蒸汽机除汽缸和活塞外，还配有1个锅炉。汽缸中没有 阀门，当阀门打开时．让从锅炉中来的蒸汽在活塞下充满汽缸，蒸汽推动活塞向卜运行， 当活塞到达顶点时，关闭蒸汽阀门，另—个阀门打开，向汽缸外壁喷射冷水．冷水使蒸汽 冷凝并在汽缸内造成真空，活塞上端受大气压力将活塞下推．空气推动活塞产生的压力达到每平方厘米1千克，碗口大的活塞产生的力量比一匹马的力量还要大．这种周而复始的活塞上下推动形成了动力冲程．人类终于找到了能替自己干活的机器．
纽科门通过这种动力和配套的泵阀，实现了将矿井里的水抽了出来的目地．但是．这种蒸汽机一会儿足蒸汽进入汽缸，一会儿是冷水冷却，热效率很低．尽管如此，它还是能抽汲出46米深入的矿井积水
-因此，这种蒸汽机广泛地被矿井所采用．这种机器l715年在德国、1717年在俄国、1722年在伯也纳、1725年在法国、1727年在瑞典被相继采用．
纽科门创造的功绩是成功地利用了活塞的动力他的蒸汽机在实际生产中。
瓦特对蒸汽机的两次改进。纽科门发明的蒸汽机在被投入使用60多年后，一个英国青 年人开始了对蒸气机的重要改进。这个青年人就是瓦特．瓦特就读于英国格拉斯哥的一所大学．当时瓦特接受了学校派给的修理一台纽科门蒸汽机的任务．修理期间瓦特发现这 种蒸汽机有许多缺点，他立刻就着手对蒸汽机进行改造．完成于1775年的第一次改进。 瓦特首先针对纽科门蒸汽机缸体冷热频繁转换，耗费热能问题进行改造．瓦特设想把加热、冷却两个任务，分别由两个容器来承当完成，就能够使做功的汽缸始终保持高热状态．当然，这还需要另外再添增一个冷凝器。其工作原理是： 首先，打开锅炉蒸气阀门，使蒸气进入汽缸，推动活塞向上运动．当蒸汽推动活塞到汽缸顶部的时候，关闭蒸汽阀门， 与 此同时，打开冷凝器与汽缸连接的阀门，使汽缸内的蒸汽压力突然消失，并冷凝形成汽缸内真空．空气压力会使活塞再向下运动。因此，只要交替开闭这两个阀门，活塞就会快速上下运动。
经过瓦特此次改造的蒸汽机其热效率提高了3倍，耗煤量节约了1／4。1769年，瓦特为自己的新技术获得了专利，并于1775年制睦出了“瓦特蒸气机”。
成于1784年的二次瓦特在第一次改进完成后，经过多年的研究，又针对存在的问题进行了第二次改进．这次改进主要解决了两个问堰：第一、针对以往的活塞只能作上、下直线运动的缺点进行改进。瓦特采用一个连杆带动曲轴的结构，使活塞的直线动能转变为圆周旋转动能．第二、发明了世界上最早的自动控制系统，自动调节蒸汽的流量，使机器的运行速度保持恒定。再不用靠人打去调节阀门．
瓦特的此次改进于1784年完成，由于这次改进使蒸汽机得以广泛地应用于工
业生产， 又由于瓦特对蒸汽机的改造作出了卓越的贡献，至使后来的人们就认为是瓦特发明了蒸汽机，发明的时间也被认定为1775年或是1784年。蒸汽机的广泛应用瓦特的蒸汽机点燃了“工业革命”的导火索．很快就在美、法、饿、德等国的工业生 产中提供了强大的动力机，使人类社会的生产突飞猛进．正如马克思所说，蒸汽机的发明，在很短的时间内，改变了整个世界的面貌． 从1786年开始至1800年的短短4年间，世界各国相继制造出蒸汽织布机、蒸汽机驱动的帆船、蒸汽动力钢轨机及蒸汽机车。
时间对照 从纽科门于1712年制造出第一台用于生产实际的蒸汽机，到瓦特于1784年完成对蒸汽机的第二次改造，历时72年．
在这72年间，远在东方的中国，正值清朝初期的康熙 (1661—1721年)、雍正（1722—1734)、乾隆(1735—1793)三代帝王时期，也就是史称的“康乾盛世”。至乾隆末年，中国的经济总量达世界第一，人口占世界1／3，对外贸易长期增长， 正可谓一个东方大国．但是，由于种种原出，中国对当时世界上发生那场工业革命茫然无知，毫无应对。既没有参与其中．又没有分享技术成果，至使从此之后的百年之间，中国的科技逐渐走向没落．
终于有一天，手握先进生产工具的西方列强，依靠其船坚炮利打开了中国的大门，将屈辱和掠夺强加到了中国人民头上。
