首先让我们了解现货、期货和期货合约价格的定义。
现货价格是用作支付立即交货的价格,而期货价格是用作支付未来才交货的价格,期货合约价格是期货合约内列明的期货价格。股市指数期货合约是列明了于未来某指定日期以指定价钱买入或卖出“指数”的合约,该价钱是于落单时制订的,并于当时缴交一笔按金。
传统上,期货市场是向三种对象提供服务:需要商品期货价格资料的人士;投机者;对冲风险者。
第一类对象是希望观察期货价格以取得未来现货价格的不偏倚的资料。明显地,准确的预测未来商品价格是重要的;若你是农夫,你拥有一幅可用作种植玉蜀黍或黄豆的土地,你会希望知道两者未来的价格才选择种植那类。在这样的情况下,成功的因素是取决于预测未来现货的期货价格的准确性。但这例子牵涉的不是那么简单的计算,其计算包括好及坏两方面。坏的是以期货价格作为预测未来现货价格往往造成很大的差误,换句话说,今日的期货价格不足以准确地预测未来现货价格。不过,好处则是其预测的准确度起码不会低于其他期货市场提供的工具的预测结果,而且可以从期交所更方便地得到预测资料。
投机者是另一类型的对象,他们参与期货市场的目的是透过承担风险来赚取利润;应注意的是,投机者和赌徒虽然同是承担风险,但两者却有所分别:赌徒为满足自己而制造风险,而投机者则试图应付现存的风险,而社会风险是始终都要由某些人来承担,故此,投机者在社会上也扮演着一个有用的角色。
若你购入股市指数期货合约,你便是打赌指数将会上升;若如你所愿,你便可获取利润,否则便有所损失。作为投机者,你是在承担风险。若你决定卖出(沽空)股市指数期货合约而同时没有持有任何该合约内的股票,那么你亦是冒着风险意图获取利润。因此,利润是承担风险的报酬。你现在或预期的投资是决定你是否属于此类型人士。若你参与买卖但却没有持有有关的商品或将会买卖该商品,你便是投机者。
投机者有时是以维持其投机时间长短来分类,投机短至
数秒或数分钟的人士,通常称之为小户投机商,他们通常并不预期可在每次交易中获取高利润,但却会频繁地进行交易。另一类型人士是即市交易者,他们是藉着一个交易日内的价格波动来获取利润,但却不会持仓或空仓过夜的。
一般而言,小户投机商是藉着自己对市场的直觉来获取利润,而即市交易者通常是从预先知道的消息中,预期价格的走势以图获取利润。大部分投机者是属于此二类人士,因他们认为持有投机盘过夜的风险太大。持有投机盘过夜的人士被称为过夜交易者。
第三类型人士是对冲者,他们利用买卖期货来减低风险。如上所述,对冲者并不需要实际地持有有关的资产或商品,虽然这情况很普遍。若你预期于未来购入商品,你亦是对预期定下你买入该商品的位置,故此亦属于对冲,如以上售卖指数期货合约的例子,若该人拥有股市指数内的股份,他便是进行对冲;无论指数是上升或下降,收益与损失是互相抵销的。
对冲者可能希望买或卖期货合约,视乎其定下的买卖位置,若拥有或(揸)该资产,他们便同时卖出或(沽)期货合约,但是,如果现时没有拥有该资产,但预期未来会有需要购入,他们便可在现货市场进行实际采购,买入或(长揸)期货合约来进行对冲。
对冲通常是被视作为保险的一种,该保费是支付给投机者作为承受对冲者不愿接受风险的报酬。但在揸及沽的对冲者互相抵销的情况下,投机者便不需要。因此,当揸及沽的对冲者不能互相抵销时,投机者才需要出现。这并不代表当能互相完全抵销时,投机者的功用便丧失了,对冲者或投机者的活动是可增加市场流通量,方便及降低所有参与买卖人士的成本。