发散思维也叫多向思维、辐射思维或扩散思维。是指对某一问题或事物的思考过程中，不拘泥于一点或一条线索，而是从仅有的信息中尽可能向多方向扩展，而不受已经确定的方式、方法、规则和范围等的约束，并且从这种扩散的思考中求得常规的和非常规的多种设想的思维。
多向思维的概念，最早是由武德沃斯于1918年提出，以后斯皮尔曼、卡推尔作为一种“流畅性”因素而使用过。美国心理学家吉尔福特在“智力结构的三维模式”中，便明确地提出了发散性思维，也即是多向思维。他认为，发散思维是从给定的信息中产生信息，其着重点是从同一的来源中产生各种各样的为数众多的输出。它的特点一是“多端”，对一个问题可以多开端，产生许多联想，获得各式各样的结论；二是”灵活”，对一个问题能根据客观情况变化而变化；三是“精细”，能全面细致地考虑问题；四是“新颖”，答案可以有个体差异，各不相同，新颖不俗。在50年代后，通过对发散性思维的研究，进一步提出了发散性思维的流畅度（发散的星）、变通度（发散的灵活性）和独创度（发散的新奇成份）三个维度，而这些特性是创新性思维的重要内容。
【案例】铅笔的用途
1983年，一位叫普洛罗夫的捷克籍法学博士在做毕业论文时发现：50年来，纽约里士满区一所穷人学校出来的学生在纽约警察局的犯罪记录最低。
普洛罗夫最初想通过调查来拖延在美国的时间以便在美国找到一份律师工作，所以他努力调查，并向纽约市市长申请到一笔市长基金以便就这一课题深入开展调查。
凡是在圣·贝纳特学院学习和工作过的人，只要能打听到他们的地址或邮箱，普洛罗夫都要给他们邮寄一份调查表，问他们：“圣·贝纳特学院教会了你什么？”
在将近6年的时间里，他共收到了3756份回函。在这些回函中有74%的人回答，他们在学校里知道了一枝铅笔有多少种用途。
这是怎么回事呢？普洛罗夫走访纽约市最大的一家皮货商店的老板后得到了答案。该
老板说：“贝纳特牧师教会了我们一枝铅笔有多少种用途。我们入学的第一篇作文就是这个题目。当初，我认为铅笔只有一种用途——写字。谁知道铅笔不仅能用来写字；必要时候还能用来替代格尺画线；还能作为礼品送朋友表示友爱；能当商品出售获得利润；铅笔的芯磨成粉后可以做润滑粉；演出的时候可以临时用来化妆；削下的木屑可以做成装饰画；一枝铅笔按照相等的比例锯成若干份，可以做成一副象棋；可以当作玩具的轮子；在野外缺水的时候，铅笔抽掉芯还能当作吸管喝石缝中的水；在遇到坏人时，削尖的铅笔还能作为自卫的武器……总之，一枝铅笔有无数种用途。贝纳特牧师让我们这些穷人的孩子明白，有着眼睛、鼻子、耳朵、大脑和手脚的人更是有无数种用途，并且任何一种用途都足以使我们成功。我原来是个电车司机，后来失业了。但是你看，我现在是一个皮货商了。”
普洛罗夫后来又采访了一些圣·贝纳特学院毕业的学生，发现无论贵贱，他们都有一份职业，并且生活得非常乐观。而且，他们都能说出一枝铅笔至少20种用途。
普洛罗夫在调查中受到了启发。调查一结束，他就放弃了在美国寻找律师工作的想法，匆匆回国了。后来，他在捷克当上了最大的一家网络公司的总裁。
一个人或一个企业，不论遇到什么的危机或困难，都应该相信自己的潜能，自己的努力。都应该明白自己的用途，决非一种。只要肯像铅笔一样，极力去发挥自己多方面的能力与用途，总能找到新的机遇与转机,也总能找到更适合自己去做的事。这样，成功或许会来得更快、更好，也更能使自己有价值、有意义。
人的发散性思维能力是可以通过锻炼而提高的，其要点是；首先，通事要大胆地敞开思路，不要仅仅考虑实际不实际，可行不可行，这正如一个著名的科学家所说： “你考虑的可能性越多，也就越容易找到真正的诀窍。”其次，要努力提高多向思维的质量，单向发散只能说是多低水平的发散。其三，坚持思维的独特性是提高多向思维质量的前提，重复自己脑子里传统的或定型的东西是不会发散出独特性的思维的。只有在思维时尽可能多地为自己提出一些“假如……”、“假设……”等，才能从新的角度想自己或他人从未想到过的东西。