水货不是一个专业词语。因此没有一个标准定义。
一般认为：走私进来的没有缴纳关税的就是水货。其实这个定义也不准确。被海关查扣后拍卖销售的属于什么货呢？ 不知道！应该这样理解：水货是指本不应该在某国家或地区销售，却在该国家或地区销售的，或者是没有经过授权正规经销商而直接销售的产品。 他与生产地无关，只与销售地有关！例如一台笔记本电脑即使是中国生产，但是原定的销售地是外国，这台机器在中国也是水货。
水货就是原本不应该在某地区销售的品种在某地区销售，或者是绕过某地区的正规代理直接在该地区销售产品。
听起来好像很复杂而且不是那么合法，但是由于绝大多数生产厂商或者代理商并没有执法权，对水货只能通过该地区的司法部门进行打击，而且往往由于地区的司法部门打击不力，加上该地区的水货经销商采用比较狡猾的手段，水货便由此得以泛滥，在中国的许多地方甚至可以明目张胆的摆在店铺内和行货一起销售。
不过水货因为没有正式的代理厂商，因此售后服务往往没有多少保障，而且代理商为了生存，往往会采取打击水货的手段，例如不为水货提供保修和售后服务就是最常见的一招。